22.

La femme sage avait requis six prêtresses d’Hathor pour aider Ouâbet la Pure à accoucher chez elle. Les visages étaient graves, car chacune savait que la venue au monde d’un enfant était un passage périlleux. Il fallait réussir à le séparer du corps de sa mère sans qu’aucun maléfice ne le touche, avec l’espoir que les puissances créatrices l’animent et ne quittent pas son esprit au moment de sa naissance.

Claire avait jeté de la graisse d’oiseau et de l’encens dans le feu, puis disposé deux pierres couvertes de textes magiques selon lesquels Thot fixait la durée de vie et le destin du nouveau-né. Quant à ses assistantes, elles avaient atténué la douleur de la parturiente en lui introduisant dans le vagin une pâte composée de lait, de fenouil, de résine de térébinthe, d’oignon et de sel frais.

La frêle Ouâbet, dont le ventre s’était dilaté de manière spectaculaire pendant les derniers jours, ne dissimulait pas son inquiétude.

— Est-ce que tout est normal ?

— Rassure-toi, lui dit Claire, l’accouchement est imminent, et tu n’auras même pas besoin d’absorber des drogues pour atténuer tes souffrances. L’enfant se présente au mieux.

— J’ai l’impression que mon bébé est énorme... Ne va-t-il pas me déchirer ?

— Non, sois sans crainte. Malgré sa petite taille, ton bassin était fait pour enfanter.

Les contractions s’accélérèrent. Les prêtresses dénudèrent Ouâbet et l’aidèrent à s’accroupir en lui maintenant le buste droit.

Comme l’avait prédit Claire, l’enfant vint à l’existence sans complication. Le cri qu’il poussa fut si puissant qu’il alerta une bonne partie du village.

— Pourquoi ne me laisse-t-on pas entrer ? s’insurgea Paneb.

— Parce que le rituel de la naissance est une affaire de femmes, répondit Paï le Bon Pain. Ta présence serait inutile et dangereuse.

— C’est mon enfant qui va naître !

— Laisse agir la femme sage et ses assistantes.

— Comment élève-t-on un enfant, Paï ?

— Quel qu’il soit, un gamin est un bâton tordu affligé de deux défauts : la surdité et l’ingratitude. Il faut, au plus vite, lui ouvrir l’oreille qu’il a sur le dos[4], lui parler de ses devoirs, lui faire comprendre tout ce qu’il doit à ses parents et lui apprendre le respect d’autrui. Alors, il commencera à être droit et pourra s’élever.

— Si mon enfant me ressemble, je ne vais pas avoir la partie belle.

La porte s’ouvrit. Claire apparut, radieuse.

— Un garçon... Un magnifique garçon qui pèse au moins six kilos !

Paneb entra en trombe dans la pièce parfumée au jasmin où son épouse se reposait dans un lit confortable, tenant son énorme bébé dans ses bras. Il avait une belle masse de cheveux noirs et deux dents sur lesquelles le père passa un index étonné.

— Je n’ai jamais vu cela, avoua la plus vieille des accoucheuses. Le cordon ombilical était si épais que nous avons eu du mal à le couper.

Paneb était émerveillé. À l’évidence, son colosse de fils n’entrerait pas dans la catégorie des malingres et des souffreteux.

— Es-tu content de moi ? lui demanda Ouâbet d’une petite voix fatiguée.

L’Ardent embrassa son épouse sur la tempe.

— Je peux le prendre ?

— Fais attention !

— Ce sera un bagarreur, j’en suis sûr !

La mère donnait la chair de l’enfant, le père son ossature ; et c’était dans les os d’un garçon que se formait son sperme. Étant donné la lourdeur de ceux du nouveau-né, Paneb se sentit rassuré sur ses facultés de géniteur.

Claire offrit à la jeune maman du miel et un gâteau de naissance, « l’œil doux d’Horus ». Une prêtresse broya finement des extrémités de tiges de papyrus pour obtenir une poudre qu’elle mélangea avec du lait de l’accouchée ; elle ferait boire la mixture au bébé avant qu’il ne soit allaité par une nourrice aux seins généreux.

— Toutes les précautions ont-elles été prises ? demanda Paneb.

Claire passa autour du cou du nouveau-né un fin collier de lin à sept nœuds auquel étaient accrochés un petit morceau de papyrus plié contenant des formules de protection contre les forces obscures, une minuscule gousse d’ail et un oignon.

— Seule la lumière sauvera cet enfant de la mort qui vient comme une voleuse, affirma-t-elle. Nul démon ne surgira dans les ténèbres pour l’emporter, car nous maintiendrons une lampe allumée la nuit durant et nous veillerons sur lui.

Rassuré, Paneb aborda un sujet essentiel.

— Quel nom lui donnerons-nous, Ouâbet ?

C’était à la mère de choisir. Elle pouvait en attribuer un qui serait utilisé pendant les premières années de l’existence et en garder un autre secret ; ce dernier ne serait révélé qu’au moment où l’enfant mettrait en œuvre la qualité dont il était porteur.

— Un seul nom suffira, décida Ouâbet la Pure : notre fils s’appellera Aperti[5], « Celui qui a beaucoup de force ».

Le vacarme débuta au milieu de la nuit. Il n’y eut d’abord qu’une voix grave d’homme ivre, puis une deuxième plus chancelante et enfin une troisième qui tenta de reprendre, en pire, la mélopée graveleuse de ses deux compagnons.

Les trois fêtards hurlèrent si fort leur amour du vin, des femmes et de la liberté qu’ils réveillèrent le village, Des enfants pleurèrent, des chiens aboyèrent.

Excédée, l’épouse de Paï le Bon Pain sortit pour identifier les fauteurs de troubles et leur ordonner de se taire.

Quelle ne fut pas sa surprise de découvrir son mari pantelant accroché à un bras de Paneb, cependant que, de l’autre, le jeune colosse soutenait le sculpteur Rénoupé le Jovial, incapable de tenir sur ses pieds.

Terrorisé à la vue de son épouse, Paï tomba lourdement sur le soi.

— Je peux t’expliquer... Nous avons fêté la naissance du fils de Paneb, et je...

— Rentre immédiatement à la maison !

— On est des hommes libres, déclara fièrement Rénoupé le Jovial, et nous n’avons pas fini de fêter ça !

La matrone gifla le sculpteur, dans l’impossibilité de répliquer, et elle empoigna son mari par la peau du cou au point de lui arracher un cri de douleur.

Paneb éclata de rire, recommença à chanter tout en vidant une nouvelle cruche de vin, et s’immobilisa devant la façade de la maison de Turquoise.

Une idée amusante lui traversa l’esprit. Elle éblouirait le village en lui prouvant son talent.

Quand, au matin, la belle Turquoise ouvrit sa porte, il y avait foule pour admirer le portrait en pied que Paneb, endormi au milieu de la ruelle, avait fait de sa maîtresse. Il l’avait représentée nue et jouant du luth. Son seul vêtement était une délicate ceinture de perles dont la finesse ne servait qu’à souligner les formes admirables de la jeune femme.

Les commentaires fusaient, et ils n’étaient pas élogieux. Déjà, Nakht le Puissant commençait à effacer cette œuvrette scandaleuse, et l’on accusait Paneb d’avoir « la bouche en feu » et le cœur trop brûlant.

— Savez-vous quel forfait il a osé commettre pour être dans un état pareil ? clama une prêtresse. Il a volé du vin sur les tables d’offrandes destinées aux morts !

— Cessez d’inventer des idioties, intervint Turquoise. Tout ce que Paneb a bu provient de ma cave. Il n’y a qu’une personne qui pourrait être offensée par sa peinture : moi-même. Et je ne le suis pas. Faire la fête serait-il un délit ?

— La faire de cette manière-là, oui ! objecta l’épouse de Paï le Bon Pain. Jusqu’à présent, ce village a vécu dans la tranquillité, et ce n’est pas cet exalté de Paneb qui va la briser !

— N’as-tu pas été jeune ? lui demanda Turquoise.

— Je ne me suis jamais enivrée jusqu’à perdre l’esprit et j’en suis fière ! Ce voyou ne mérite aucune indulgence.

Ched le Sauveur s’approcha. Comme toujours, il était parfumé et impeccablement rasé.

— N’oubliez pas qu’il est devenu mon assistant et qu’un travail considérable l’attend. Pour ma part, j’estime nécessaire d’oublier cet incident.

Un débat animé s’engagea entre les villageois. Et la conclusion s’imposa d’elle-même, clamée par Casa le Cordage :

— Faisons appel au maître d’œuvre ! Lui, il trouvera la solution.

Néfer le Silencieux, qui avait travaillé tard dans la nuit sur le plan de la tombe de Mérenptah, venait précisément d’arriver sur le lieu du vacarme.

Devant l’accumulation de témoignages contradictoires, le maître d’œuvre eut quelque peine à se forger une opinion. Brève et précise, l’intervention de Turquoise l’éclaira davantage.

— Dispersez-vous, ordonna-t-il, et laissez-moi seul avec Paneb.

Au visage courroucé du Silencieux, l’épouse de Paï le Bon Pain fut certaine que le fêtard allait passer un mauvais quart d’heure.

Avec une coupe en terre cuite, le maître d’œuvre prit un peu d’eau dans une grande jarre et en aspergea le visage de Paneb dont le sommeil n’avait pas été troublé par les vociférations.

L’Ardent se réveilla aussitôt et il se redressa, prêt à se défendre.

— Qui a osé...

— Ton chef d’équipe, Paneb. Celui à qui tu dois respect et obéissance.